Maxwell - BLACKsummers'night (2009)

Sin haberlo planeado de antemano, estoy redondeando un repaso por cinco décadas de música negra con mi última recorrida cronológica. Desprolijo, absolutamente arbitrario, y con David Bowie como infiltrado, pero entretenido -por lo menos eso espero- a pesar de todo. Para cerrarlo, nada mejor que el último álbum de Maxwell, un músico que posee muchos de los atributos que he destacado en mis posts anteriores.

Hace un tiempo hice una referencia sobre la fatídica herencia que nos legó Marvin Gaye, pletórica de cantantes insufribles. Maxwell es la excepción que confirma la regla. Si bien está claramente influenciado por Marvin -y por Leon Ware, otro de mis ídolos- su voz es tan deslumbrante que lo encumbra en el papel de alumno aventajado de sus maestros. Su primer disco, "Maxwell's Urban Hang Suite" (1996) fue brillante: no solo revitalizó la escena del R&B -junto a D'Angelo, Rashaan Peterson, Lauren Hill y Erykah Badu-, además reivindicó una forma de hacer soul en donde la elegancia tenía un papel preponderante, algo que a mediados de los noventa parecía olvidado. Su discografía continuó con "Unplugged" (1997), "Embrya" (1998) y "Now" (2001), trabajos fallidos en donde la ambición se confundía con la autoindulgencia y la serenidad con el letargo. Ocho años después de la edición de su último disco, y cuando prácticamente nos habíamos olvidado de él, Maxwell regresa para presentarnos un nuevo trabajo, en donde las formas cambian sutilmente para conseguir un resultado sustancialmente distinto. En "BLACKsummers'night" están presentes todos los elementos que consagraron a su autor: un repertorio compuesto por midtempos de inmaculada delicadeza, una voz excepcional y un sonido aterciopelado que emana sensualidad en cada acorde. Sin embargo, hay un elemento nuevo que enriquece este álbum, una vitalidad inédita que rompe con la monotonía que había sofocado su música. Esta innovación se debe fundamentalmente a la asistencia de una banda notable, que proporciona substancia -y también fantasía- a las frágiles melodías de Maxwell. El concepto lírico de este disco es claro: nos presenta a un hombre herido que admite sus equivocaciones y que está dispuesto a reconquistar al amor perdido. "Bad Habits", "Cold" y "Pretty Wings" resplandecen dentro de un conjunto de canciones homogéneo, e inmediatamente se anotan en la lista de lo mejor que nos brindó el R&B en los últimos años. "BLACKsummers'night" es la primera parte de una trilogía dedicada, como no podía ser de otra manera, al amor. La edición de "blackSUMMERS'night", su continuación, está programada para el 2010. El capítulo final, "blacksummers'NIGHT", se publicará en el 2011.

Track List:
01. Bad Habits
02. Cold
03. Pretty Wings
04. Help Somebody
05. Stop The World
06. Love You
07. Fistful Of Tears
08. Playing Possum
09. Phoenix Rise

Amp Fiddler - Afro Strut (2006)

Lo fantástico del soul es que siempre unió la tradición con el riesgo, por lo menos en sus exponentes más inspirados. En estos días solo encuentro esa característica en el alt-country, género del que me siento alejado estéticamente aunque reconozco que nos ha ofrecido algunos de los discos más importantes de los últimos tiempos. La música electrónica, en cambio, dejó de ser "la gran esperanza blanca" para convertirse en una suma de reiteración e insipidez que en esta década solo se ha visto alterada por la oscuridad del dubstep. Volvamos al soul: Amp Fiddler es uno de los que músicos actuales que mejor recrea su sonido clásico. Cuando escuchamos sus discos recibimos el influjo de la historia, aún así entendemos inmediatamente que son contemporáneos. La consistencia con la que Fiddler se hace cargo de su herencia probablemente se explica por la gran cantidad de temporadas que lleva en la ruta. Fue tecladista de George Clinton (desde 1985 hasta 1996), Prince (en "Graffiti Bridge"), The Brand New Heavies, Maxwell y Primal Scream, entre otros. Debutó como solista con “Waltz of a Ghetto Fly” (2004), un logrado álbum que estableció las bases de su sonido característico: soul elegante matizado con la sensualidad del R&B y la fuerza del funk. En "Afro Strut" (2006), su segunda placa, Fiddler repite la alquimia y perfecciona la formula. "Faith", la jazzera "If I Don't" (junto a Corinne Bailey Rae) y la balada "Heaven" (esta vez a dúo con Stephanie McKay) son algunas de las canciones destacadas, pero mi preferida es la monumental "Hustle", deudora de la exuberancia de Love Unlimited Orchestra.

En el 2008 Amp Fiddler publicó dos discos: "Rare & Unreleased", una colección de rarezas muy aprovechable e "Inspiration Information", otro recomendable trabajo en el que comparte protagonismo con Sly and Robbie, la célebre base rítmica de innumerables discos de reggae.

Track List:
01. Faith
02. If I Don't
03. Right Where You Are
04. Find My Way
05. Empower/Afro Strut
06. I Need You
07. You Could Be Mine
08. Heaven

09. Seven Mile
10. Funky Monday
11. Ridin'
12. Hustle

Spacek - Curvatia (2001)

Con el paso del tiempo he abandonado muchos de mis vicios. Por ejemplo, he dejado de ser un coleccionista puntilloso, lo que me había llevado a adquirir tres autos cero kilómetro que mantengo en mi habitación bajo la apariencia de discos y cds. Las obligaciones familiares y un tardío despertar del sentido común me han convertido en un individuo mucho más sencillo... En cambio, aún mantengo cierto snobismo que me impulsa a comprar revistas -las que leo selectivamente, ya que también he aprendido a saltear los artículos que no me interesan- y a visitar periódicamente sitios de actualidad. No lo hago con el objetivo de estar informado, ya que esa es una vanidad inútil; lo que moviliza a continuar con ese ritual es la esperanza de "descubrir" algún disco diferente, de intuir para que lado va a ir la música pop en los próximos años. Porque, a pesar de que la vacuidad y la repetición predominen en los medios, todavía aparecen artistas singulares. El regocijo que uno siente al encontrar discos como "Curvatia" es invarolable, y de alguna manera, justifica todo el tiempo invertido.

"Curvatia" (2001) es el debut de Spacek, un trío londinense integrado por Steve White (vocalista) Edmund Cavill (guitarra) y Morgan Zarate (batería). Estos músicos formaron el grupo a mediados de la década del noventa y firmaron su primer contrato discográfico en 1998. Que la edición de este álbum se haya concretado recién tres años después evidencia el trabajo que les tomó plasmar un sonido tan particular. Las melodías de "Curvatia", cercanas al R&B aunque de una llamativa fragilidad, están recubiertas con grooves de música electrónica, nu soul, broken beats y trip hop. Quizás enumerar tantas etiquetas pueda parecer fatuo, pero entiendo que esta vez resulta necesario para describir -o intentar hacerlo- la riqueza de colores que ornamenta la música de Spacek. Lo importante, como siempre, son las canciones: la triphopera "Eve", la voluptuosa "Sexy Curvatia", "Languaje" con toda su delicadeza, y la acústica "I Have A Daughter That Sings", son los puntos altos de un álbum que trasciende los encasillamientos para crear un universo propio de extraña belleza.

"Vintage Hi-Tech" (2003) significó un paso adelante en la evolución del grupo. En este álbum todos los géneros antes citados fueron llevados a su mínima expresión, dando como resultado algo así como un R&B&clicks&cuts. A pesar de todas sus virtudes, el nivel de las composiciones no alcanzan la excelencia de "Curvatia". "Space Shift" (2005), el debut como solista de Steve White -editado bajo el alias de Steve Spacek-, es otro disco destacable aunque bastante más predecible que los registrados junto a su banda.

Track List:
01. Inside
02. Eve
03. Getaway
04. Sexy Curvatia
05. How Do I Move
06. Smiles And Roses
07. Language
08. When The Band Begins To Play
09. How
10. Act For You
11. I Have A Daughter That Sings + Hidden Track

Nicole Willis - "Soul Makeover" (2000)

Esta semana hice un rápido repaso por mis discos favoritos de los noventa y volví a escuchar "Headz" (1994), la fundacional recopilación del sello Mo' Wax encargada de confirmar que el fulgor del Trip Hop trascendía las brumas de Bristol. Me puse a buscar información sobre el sello de James Lavelle y descubrí que la primera referencia que había editado fue "Promise" (1992), el simple debut de Repercussions. ¿Quienes son los Repercussions? Un grupo ingles de acid jazz, cuyo hit "Promise Me Nothing" está incluido en la recopilación que posteé hace unos días, y que en 1994 participó en "Tribute To Curtis Mayfield" interpretando junto a él una versión de "Let's Do It Again". ¿Que tiene que ver Nicole Willis con Repercussions? Bueno, era la vocalista del grupo... Ya ven, el mundo es un pañuelo. De todas maneras, y más allá de los juegos, Nicole Willis es una favorita de la casa. Copio de la Wiki algunos datos: nació en Brooklyn en 1963, se mudó a Londres a mediados de los ochenta y -este no deja de ser un dato curioso- salió de gira con The The, el seudónimo detrás el cual se esconde Matt Johnson. Su primer papel protagónico lo encontró junto a Repercussions, con quienes grabó dos discos. En 1999 se casó con Jimi Tenor, y de su mano editó "Soul Makeover", su primer trabajo solista.

"Soul Makeover" (2000) es la antítesis de "Keep Reachin' Up". Aquí podemos encontrar ecos del acid jazz de los Repercussions o del neo soul que estaba en boga por esos días, pero termina prevaleciendo la electrónica. La palabra clave para definir este disco es elegancia ya que "Soul Makeover" fue concebido para seducir con sus delicadas formas. Está repleto de matices y detalles, como todas las creaciones que involucran a Jimi Tenor, quien produjo el álbum junto a Maurice Fulton. Las citas a la obra de Tenor son abundantes, aunque el resultado final se diferencia de esta gracias a la suntuosidad vocal de Nicole. Más adelante vendría el acercamiento al soul tradicional que significó "Be It" (2004) y su consolidación en "Keep Reachin' Up" (2005). "Soul Makeover" es la representación del vacio más exquisito.

Track List:
01. I'm Not Going
02. All The Time
03. Bliss Of Life
04. Heed The Sign
05. Soul Makeover
06. Siesta
07. Curiosity
08. Gonna Get Yours
09. Xibeca
10. Dinosaur!
11. Curiosity (Candy Apple Remix)
12. All The Time (Roberto Rodrigues Remix)
13. Heed the Sign (Maurice Fulton Remix)